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认证中心是数字证书的颁发机构，是基于Internet平台建立的一个公正的、权威的、第三方独立组织机构，主要负责数字证书的发行、管理以及认证服务，其英文为Certification Authority，简称CA。
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认证中心的核心职能是发放和管理数字证书，包括证书的颁发、证书的更新、证书的查询、证书的作废、证书的归档等。
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用户想获得数字证书时，首先要向认证中心提出申请，认证中心接收用户的申请，在核实情况后，批准或拒绝用户申请。批准用户申请签发数字证书遵循一定的原则：
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认证中心可以定期更新所有用户的证书，或者根据用户的请求更新用户的证书。例如，用户证书有效期满以后，由认证中心负责进行证书的更新。
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认证中心提供用户证书查询的管理，分为证书申请查询和用户证书查询。证书申请查询是指认证中心根据用户查询请求返回当前用户证书申请的处理过程；用户证书查询是指目录服务器根据用户的请求返回适当的证书。
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用户私钥丢失、泄露等会造成用户证书需要申请作废，认证中心将根据用户的作废申请请求确定是否将该数字证书作废；或者证书已过有效期，认证中心自动将该证书作废。认证中心通过维护证书撤销列表（Certificate Renovation List，CRL）完成上述功能。
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作废的证书并不能简单的丢弃，认证中心需要对其进行存档管理，以备需要验证以前某个交易过程中产生的数字签名时查询。
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