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计算机网络是利用通信设备和线路将地理位置分散的、具有独立功能的许多计算机系统连接起来，并且以功能完善的网络软件（包括网络通信协议、网络操作系统等）实现网络资源共享的信息系统。
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最简单的网络就是两台计算机互连，而复杂的计算机网络则是将全世界的计算机连在一起。下图展示了一个较复杂的多机网络连接图。
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从物理构成上看，计算机网络包括硬件和软件两大部分。从硬件角度看，计算机网络由如下设备构成：
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（1）两台以上的计算机及终端设备，统称为主机（host）。其中部分host充当服务器，部分host充当客户端。
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（2）前端处理机（FEP）、通信处理机或通信控制处理机（CCP）。负责发送、接收数据，最简单的CCP是网卡。
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（3）路由器、交换机等连接设备。交换机将计算机连接成网络，路由器将网络互联，组成更大的网络。
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（4）通信线路。将信号从一个地方传送到另一个地方，包括有线线路和无线线路。
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计算机网络的软件部分包括协议和应用软件两部分。其中协议是计算机网络的核心，由语法、语义和时序三部分构成。语法部分规定传输数据的格式，语义部分规定所要完成的功能，时序部分规定执行各种操作的条件、顺序关系等。一个完整的协议应完成线路管理、寻址、差错控制、流量控制、路由选择、同步控制、数据分段与装配、排序、数据转换、安全管理、计费管理等功能。应用软件主要包括实现资源共享的软件、方便用户使用的各种工具软件。
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从功能角度上看，计算机网络由资源子网和通信子网两部分组成。其中，资源子网完成数据的处理、存储等功能，通信子网完成数据的传输功能。资源子网相当于计算机系统，通信子网是为了联网而附加上去的通信设备、通信线路等。
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从工作方式上看，计算机网络由边缘部分和核心部分组成。其中，边缘部分是用户直接使用的主机，核心部分由大量的网络及路由器组成，为边缘部分提供连通性和交换服务，如下图所示。
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（1）第一阶段为“桌上计算机阶段”。它属于PC分布式计算的初级阶段。几乎所有简单的计算机系统和以低版本DOS为核心的共享硬盘系统均为该阶段产品。
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（2）第二阶段为“工作组计算阶段”。用户在这个网络环境中可以共享打印机及服务器的硬盘等资源。
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（3）第三阶段为“网络计算阶段”。它使网络具有更多的开放性，更高的效能、可靠性和保密性以及对各种标准的支持。使不同类型的局域网之间可互相连接，并对用户提供透明服务。
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目前计算机网络的发展正处于第四阶段。这一阶段计算机网络发展的特点是互连、高速、智能与更为广泛的应用。
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计算机网络的种类繁多、性能各异，根据不同的分类原则，可以得到各种不同类型的计算机网络。例如，按覆盖范围分类，有局域网、城域网和广域网；按照网络上各节点之间的关系分类，有客户端／服务器型网和对等型网；按网络的拓扑结构分类，有星型网、环型网、总线型网和树型网等；按传输带宽分类，有基带网和宽带网；按网络结构分类，有以太网和令牌环网；按使用范围分类，可分为公用网和专用网；按信息传输介质分类，有双绞线网、同轴电缆网、光纤网、微波网、激光网和卫星网等；按使用的传输技术分类，有广播式网络和点到点式网络。
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根据计算机网络的覆盖范围和各机器之间相隔的距离不同，可以将计算机网络分成局域网、城域网和广域网。下表给出了这三类网络的特征参数。
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局域网（Local Area Network，LAN）是指传输距离有限，传输速度较高，以共享网络资源为目的的网络系统。它的通信范围一般被限制在中等规模的地理区域内（如一个实验室、一幢大楼、一个校园）。由于局域网投资规模较小，网络实现简单，故新技术易于推广。局域网与广域网相比发展迅速。
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城域网（Metropolitan Area Network，MAN）是介于局域网与广域网之间的一种较大范围的高速网络，一般能够覆盖临近的多个单位和城市，为接入网络的企业、机关、公司及社会单位提供文字、声音和图像等服务。它能有效地工作于多种环境。
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广域网（Wide Area Network，WAN），又称为远程网，是指覆盖范围广、传输速率相对较低、以数据通信为主要目的的数据通信网。其中最著名的就是Internet（因特网）。单独建一个广域网极其昂贵，因此广域网通常借用传统的公共传输网（电话网、电视网和卫星网等）来实现，这就要求连接到网上的任何用户都必须严格遵守各种标准和规程。广域网的布局不规则，使得网络的通信控制比较复杂。设备的更新和新技术的引用难度较大。
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借助于计算机网络，在网络中各种功能软件的支持下，人类可以进行高速的异地电子信息交换，并获得了多种服务，例如新闻浏览和信息检索；传送电子邮件；多媒体电信服务，如可视电话和电视会议；远程教育；网上营销；网上娱乐；远程医疗诊断。作为计算机网络提供的主要功能有数据通信、资源共享、负荷均衡、提高可靠性。
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通信或数据传输是计算机网络的主要功能之一，用以在计算机系统之间传送各种信息。利用该功能，地理位置分散的生产单位和业务部门可通过计算机网络连接在一起进行集中控制和管理；或将一个大的项目由分散在不同地理位置的生产单位和业务部门分别处理，实现分布式处理；通过数据通信，也可以实现数据信息的远程传输，实现电子邮件的传送，发布新闻消息和进行电子数据交换，极大地方便了用户，提高了工作效率。
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资源共享是计算机网络最有吸引力的功能。通过资源共享，可使网络中分散在异地的各种资源互通有无，分工协作，从而大大提高系统资源的利用率。资源共享包括软件资源共享和配件资源共享。
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（1）硬件资源共享。可以在全网范围内提供对处理机、存储器、输入输出设备等资源的共享，特别是对一些较高级和昂贵设备的共享，如巨型计算机、高分辨率打印机、大型绘图仪等，从而使用户节省投资，也便于资源和任务的集中管理以及分担负荷。
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（2）软件资源共享。在局域网上允许用户共享文件服务器上的程序和数据；在互联网上允许用户远程访问各种类型的数据库，可以得到网络文件传送服务、远程管理服务和远程文件访问等。从而可以避免软件研制上的重复劳动以及数据资源的重复存储，且便于集中管理。
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在计算机网络中可进行数据的集中处理或分布式处理，一方面可以通过计算机网络将不同地点的主机或外设采集到的数据信息送往一台指定的计算机，在此计算机上对数据进行集中和综合处理，通过网络在各计算机之间传送原始数据和计算结果；另一方面，当网络中某台计算机任务过重时，可将任务分派给其他空闲的多台计算机，使多台计算机相互协作，均衡负载，共同完成任务。当今计算方式的一种新趋势——协同式计算，即利用网络环境的多台计算机共同处理一个任务。客户端／服务器模式也是实现这一功能的一种应用。
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提高可靠性是指计算机网络中的各台计算机可以通过网络彼此互为后备机。一旦某台计算机出现故障，故障机的任务就可由其他计算机代为处理。避免了单机无后备使用的情况下，计算机出现故障而导致系统瘫痪的现象，从而大大提高了系统的可靠性。
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随着计算机网络覆盖地域的扩大，信息交流己越来越不受地理位置、时间和空间的限制，人类对计算机资源能够互通有无，共同分享，从而大大提高了资源利用率，提高了信息处理能力，节省了数据处理的平均费用，更使人类的生活质量和工作效率得到极大的改善。
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