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在确定了数据库设计的策略以后，就需要应用相应的设计方法和步骤。多年来，人们提出了多种数据库设计方法、设计准则和规范。
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1978年10月召开的新奥尔良（New Orleans）会议提出的关于数据库设计的步骤（简称新奥尔良法）是目前得到公认的、较完整的、较权威的数据库设计方法，它把数据库设计分为以下4个主要阶段。
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（1）用户需求分析。用户需求分析是数据库设计人员采用一定的辅助工具对应用对象的功能、性能和限制等要求所进行的科学分析。
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（2）概念设计。概念设计是对信息进行分析和定义，如视图模型化、视图分析和汇总。该阶段对应用对象精确地进行抽象和概括，以形成独立于计算机系统的企业信息模型。描述概念模型的较理想工具是E-R图。
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（3）逻辑设计。逻辑设计是将抽象的概念模型转化为与选用的DBMS产品所支持的数据模型相符合的逻辑模型，它是物理设计的基础，包括模式初始设计、子模式设计、应用程序设计、模式评价及模式求精。
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（4）物理设计。物理设计是将逻辑模型转化为计算机中的具体实现方案。
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在任一阶段，当发现不能满足用户需求时，均需返回到前面的适当阶段进行必要的修正。经过不断的迭代求精，直到各种性能均能满足用户的需求为止。
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