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操作系统主要有并发性（concurrency）、共享性（sharing）、虚拟性（virtual）和不确定性（non-determinacy）4个基本特征。
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并发性是指在计算机系统中存在着许多同时进行的活动。对计算机系统而言，并发是指宏观上看系统内有多道程序同时运行，微观上看实际上是串行运行。
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共享性是指系统中各个并发活动要共享计算机系统中的各种软、硬件资源，因此操作系统必须解决在多道程序间合理地分配和使用资源。
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虚拟性是操作系统中的重要特征，所谓虚拟是指把物理上的一台设备变成逻辑上的多台设备。例如我们将在本章后面介绍的假脱机（spooling）技术，就是利用快速、大容量、可共享的磁盘作为中介，模拟多个非共享的低速的输入输出设备，这样的设备称为虚拟设备。
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通常一个程序的初始条件相同时，无论何时运行，结果都应该相同。但由于操作系统并发执行系统内的各种进程，与这些进程有关的事件如：从外部设备来的中断、输入输出请求、各种运行故障、发生的时间等都不可预测，如果处理不当，将导致系统出错，这种不确定性所带来的错误是很难查找的。
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