| 目前使用最广泛的西文字符集及其编码是ASCII字符集，它同时也被国际标准化组织（ISO）批准为国际标准。基本的ASCII字符集共有128个字符，其中有96个可打印字符，包括常用的字母、数字、标点符号等，另外还有32个控制字符。标准ASCII码使用7个二进制位对字符进行编码，对应的ISO标准号为ISO646。
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| 由于标准ASCII字符集中的字符数目有限，在实际应用中往往无法满足要求，因此国际标准化组织又制定了ISO 2022标准，它规定了在保持与ISO646兼容的前提下将ASCII字符集扩充为8位代码的统一方法。ISO陆续制定了一批适用于不同地区的扩充ASCII字符集，每种扩充ASCII字符集分别可以扩充128个字符，这些扩充字符的编码均为高位为1的8位代码（即十进制数128～255），称为扩展ASCII码。
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| 为了扩充ASCII编码以显示本国语言，不同的国家和地区制定了不同的标准，由此产生了GB2312、BIG5、JIS等编码标准，这些编码方式称为ANSI（American National Standards Institute，美国国家标准学会）编码。在简体中文系统，ANSI编码代表为GB2312编码；在繁体中文系统，ANSI编码代表为BIG5编码；在日文操作系统，ANSI编码代表为JIS编码。不同ANSI编码互不兼容，当信息进行国际交流时，无法将属于两种语言的文字存储在同一段ANSI编码的文本中。ANSI编码的缺点是同一个编码值在不同的编码体系中代表不同的字，这样就容易造成混乱，这也导致了Unicode的诞生。Unicode是所有编码转换的中间介质，所有编码都有一个转换器可以转换到Unicode，而Unicode也可以转换到其他所有编码。
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