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| 一种频率的声音（掩蔽声音，masking tone）阻碍听觉系统感受另一种频率的声音（被掩蔽声音，masked tone）的现象称为掩蔽效应。掩蔽效应在日常生活中很常见，例如在一个安静的环境中，人们能听到吉他手的手指轻轻滑过琴弦的响声，但如果同样的响声出现在播放摇滚乐曲的环境中，那么一般人就听不到它了。
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| 掩蔽效应可分为频域掩蔽和时域掩蔽。频域掩蔽是指一个强纯音掩蔽在其附近同时发声的弱纯音的特性，也称同时掩蔽（simultaneous masking）。除了同时发出的声音之间有掩蔽现象之外，在时间上相邻的声音之间也有掩蔽现象，称为时域掩蔽。时域掩蔽又分为超前掩蔽（pre-masking）和滞后掩蔽（post-masking）。产生时域掩蔽的主要原因是人的大脑在处理信息时需要花费一定的时间。一般来说，超前掩蔽很短，只有5～20ms，而滞后掩蔽可以持续50～200ms。
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| 对于人类的听觉来说，对声音的感知特性并不是以线形频率为尺度变化的，而是可以用被称为临界频带的一系列有限的频段表达。简单地说，把整个频带划分成几段，在每个频段里，人耳的听觉感知是相同的，即心理声学特性都是一样的。这里定义人耳刚好可以感知的两种频率的声音有差别的频率范围为临界频带。通常认为声音（audio）有25个临界频带，临界频带的宽度随声音频率的变化而变化。在低频端，宽度小于100Hz可认为接近于常数；在高频端，宽度近似线性增加，最高可达4kHz。临界频带的单位为巴克（Bark），1Bark等于一个临界频带的宽度。
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| 人的听觉灵敏度随着频率而改变，即通常两个功率一样但频率不同的音调听起来并不一样响。通过下图所示的等响度曲线可知，人耳对4kHz的频率最敏感，即在4kHz下能被察觉出来的声音压力水平（响度）在其他频率下并不能被察觉，这就给在一些不太灵敏的频率下失真提供了条件。
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