| 广域网是在传输距离较长的前提下所发展的相关技术的集合，用于将大区域范围内的各种计算机设备和通信设备互联在一起，组成一个资源共享的通信网络。其主要特点如下：
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| （1）长距离：是跨越城市、甚至是联通全球的远距离连接。
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| （2）低速率：一般情况下，广域网的传输速率是以kb/s为单位的。当然随着应用的需要，技术的不断创新，现在也出现了许多像ISDN、ADSL这样的高速广域网，其传输速率能达到Mb/s级。
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| （3）高成本：相对于城域网、局域网来说，广域网的架设成本是很昂贵的，不过，它却给世界带来了前所未有的大发展。
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| （4）维护困难：相对于局域网维护来说，广域网管理、维护更为困难。
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| （5）传输介质多样：可以使用多种介质进行数据传输，如光纤、双绞线、同轴电缆、微波、卫星、红外线、激光等。
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| 从整个电信网的角度来讲，可以将全网划分为公用网和用户驻地网（Customer Premises Network，CPN）两大块，其中CPN属用户所有，因而，通常意义的公用网指的是公用电信网部分。公用网又可以划分为长途网、中继网和接入网（Access Network，AN）三部分。长途网和中继网合并称为核心网。相对于核心网，接入网介于本地交换机和用户之间，主要完成使用户接入到核心网的任务。
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| 具体地说，接入网是由业务结点接口（Service Node Interface，SNI）和相关用户网络接口（User Network Interface，UNI）及为传送电信业务所需承载能力的系统组成的，经Q3接口进行配置和管理。因此，接入网可由三个接口界定，即网络方面通过SNI与业务结点相连，用户方面通过UNI与用户相连，管理方面则通过Q3接口与电信管理网（Telecommunications Management Network，TMN）相连。接入网的引入给通信网带来新的变革，使整个通信网络结构发生了根本的变化。
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| ITU-T根据近年来电信网的发展演变趋势，提出了接入网的概念。接入网的重要特征可以归纳为如下几点：
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| （1）接入网对于所接入的业务提供承载能力，实现业务的透明传送。
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| （2）接入网对用户信令是透明的，除了一些用户信令格式转换外，信令和业务处理的功能依然在业务结点中。
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| （3）接入网的引入不应限制现有的各种接入类型和业务，接入网应通过有限的标准化的接口与业务结点相连。
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| （4）接入网有独立于业务结点的网络管理系统，该系统通过标准化的接口连接TMN，TMN实施对接入网的操作、维护和管理。
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