| ATM层的基本功能是负责生成信元。它接收来自AAL层的48字节，并附加上相应的5字节的信元头，以形成信元传送给物理层。
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| ATM信元具有固定的长度，总长为53字节。其中前5字节为信头（Header），包含各种控制信息，包括信元目的（逻辑）地址、纠错码、业务控制和维护信息等；后面48字节为信息字段（Payload），又称为净荷，其中包含了业务的数据，它们将被透明地传输，如下图所示。
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| GFC（Generic Flow Control，一般流量控制）：GFC仅在UNI信元中存在，因为ATM只在端设备与用户设备处进行流控制，以减少网络过载的可能性。
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| VPI（Virtual Path Identifier，虚路径标识符）：在ATM中，若干虚通道（Virtual Channel，VC）组成一个虚路径（Virtual Path，VP），并以VP作为网络管理单位，相当于X.25中的逻辑信道群号。有8位（UNI）或12位（NNI）之分。
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| VCI（Virtual Channel Identifier，虚通道标识符）：占16位，类似于X.25中逻辑信道号，用于标志一个VPI群中的唯一呼叫，在呼叫建立时分配，呼叫结束时释放。在ATM中的呼叫由VPI和VCI共同决定，且唯一确定。
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| PTI（Payload Type Identifier，净荷类型）：占3位，用于指示信息字段的信息是用户信息还是网络信息。
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| CLP（Cell Loss Priority，信元抛弃优先级）：当CLP为1时，表示当网络拥塞时可以抛弃该信元；相反，不能抛弃CLP为0的信元。
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| HEC（Header Error Control，信头差错控制）：占8位。为了提高处理效率（同时传输线路条件允许如此），ATM仅进行信头差错控制，以防VPI/VCI差错，即呼叫间“串话”。
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| UNI（User Network Interface，用户与网络之间接口）：ATM终端机和ATM网间的通信接口。
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| NNI（Network Network Interface，网络与网络之间的接口）：ATM网络和ATM网络的通信接口。
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| DCC（Data County Code，数据国家代码）格式：按国家分配的地址。
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| ICD（International Code Designator，国际代码设计）格式：按国际组织分配的地址。
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| E.164格式：传统电话编号方式由CCITT规定。
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| 其中适配器的MAC（Media Access Control，介质访问控制）地址又称为ESI（End System Identifier，终端系统标识符），是48位的字符串（与现有LAN-MAC地址兼容）；选择字（SEL）在NNI接口中没有意义，仅在UNI接口处解释；AFI（Authority and Format Identifier，认证和格式标识符）指明地址的类型和格式；IDI（Initial Domain Identifier，初始域标识符）分配地址的机构，分别为DCC、IDC、E.164。
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