| ATM网络主要含物理层和数据链路层。其中，数据链路层又被划分为两个子层：ATM适配子层（AAL）和ATM子层。AAL子层主要定义高层PDU和信元中数据域（48字节）的装拆方法。ATM子层主要定义信元头的结构以及ATM信元的组织结构等。ATM物理层主要定义物理设备和物理媒体的接口以及信元的传输编码等。
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| ATM物理层又分为两个子层：物理介质相关子层（PMD）和传输汇聚子层（TC）。PMD子层负责在物理媒体上正确传输和接收比特流。TC子层实现信元流和比特流的转换。
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| ATM层是ATM数据链路层的下子层，主要定义信元头的结构以及使用物理链路的方法。
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| ATM层定义了两种信元头结构：网络用户端接口（UNI）定义了ATM交换机面向用户的信元头格式；网络／网络端接口（NNI）定义了ATM交换机之间的接口信元头格式。在两种信元头格式中，VPI用来标识不同的虚拟路径，VCI用来标识虚拟路径中的虚拟通道。VPI/VCI在用户建立连接时分配，并在信息传输途径的ATM交换节点上建立输入／输出映射表。传输信元时，交换机根据信元头的VPI/VCI查映射表，形成新的VPI/VCI，填入信元头，物理层的TC子层形成新的循环冗余校验码，并通过媒体进行传输。
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| ATM层提供下列功能：信元的汇集和分拣；VPI/VCI的管理；信元头的增删；信元速率调整。
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| AAL的主要目的是将高层的信息转换成适合ATM网络传输要求的格式。
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| ①CLASS A。支持源／宿之间具有实时性要求的恒定位速率（CBR）业务。CBR业务采用面向连接的工作方式。
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| ②CLASS B。支持源／宿之间具有实时性要求的可变位速率（VBR）业务。VBR业务采用面向连接的工作方式。
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| ③CLASS C。支持源／宿之间无实时性要求的可变位速率（VBR）业务。
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| 其中，CLASS A/B支持实时信息的传输（如视频和语音传输），CLASS C/D支持非实时要求的信息传输（如高速数据传输）。
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| 为了支持上述4种类别的业务，CCITT定义了4种类型的AAL协议，如下表所示。
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