| 自上世纪50年代后期开始，人们及各种组织机构以迅速增长的速度使用计算机来管理信息。限于技术条件，早期的计算机都非常庞大且非常昂贵，任何机构都不可能为其成员提供整个计算机的使用，主机一定是共享的，它被用来存储和组织数据，集中控制和管理整个系统。所有用户都是通过系统的终端设备将数据录入到主机中处理，或者是将主机中的处理结果，通过集中控制的输出设备取出来。通过专用的通信服务器，系统也可以构成一个集中式的网络环境，使一台主机可以为多个配有I/O设备的终端用户（包括远程用户）服务。这就是早期的集中式计算机网络，一般也称为集中式计算模式。
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| 集中式计算模式最典型的特征是：通过主机系统形成大部分的通信流程，构成系统的所有通信协议都是系统专有的，大型主机在系统中占据着绝对的支配作用，所有控制和管理功能都由主机来完成。
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| 随着计算机技术的不断发展，尤其是大量功能先进的个人计算机的问世，使每一个人都可以完全控制自己的计算机，进行所希望的作业处理。以个人计算机（PC）方式呈现的计算能力发展成为独立的平台，导致了一种新的计算结构——分布式计算模式的诞生。
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| 分布式计算模式与以前的集中式有很大的区别，它对计算机网络的发展起到了决定性的影响。一般认为，从八十年代到今天，分布式计算经历了三个阶段：
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| 第一阶段称为桌上计算（Desktop Computing）。它属于PC分布式计算的初级阶段。几乎所有简单的多用户微机系统和以低版本DOS为核心的共享硬盘系统均为该阶段的内容。
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| 第二阶段为工作组计算（Workgroup Computing）。用户在这个网络环境中，可以共享打印机及服务器的硬盘资源，并能够访问多种主机资源，获得各种通信服务。
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| 第三阶段为网络计算（Network Computing）。这种网络环境提供了更多的开放性、更高的效能、可靠性、保密性以及对各种标准的支持；它对用户提供了透明的服务，用户可以将各类主机、网络工作站和通信服务器作为一个整体。
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