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加密技术是实现信息保密性的重要手段。早在远古时期，人们就能够使用简单的加密技术传递重要的机密信息。20世纪70年代，随着人们对加密技术的深入研究，逐渐形成一门学科——密码学。密码学包括密码编码学和密码分析学。密码编码学主要研究密码体制的设计；密码分析学主要研究密码体制的破译，二者既相互对立，又相互促进。
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加密技术涉及信息、算法和密钥等相关概念。信息包括明文和密文，加密技术采用数学方法（算法）对原始信息（明文）进行再组织，使得加密后在网络上公开传输的内容对于非法接收者来说成为无意义的文字（密文），而对于合法的接收者，因为其掌握正确的密钥，可以通过解密过程得到原始数据（明文）。加密和解密的一般过程如下图所示。
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加密技术中，算法和密钥是两个核心要素。它们与密码系统的安全有着密切关系。理论上讲，只要采用穷举法去试每种可能的密钥，则几乎所有的密码系统都是可以破译的。但采用穷举法所花费的代价可能是现有计算条件下难以实现的，因此，密码学判断一个密码算法是否安全，更关心的是该密码算法在现有计算条件下是不是不可破译的。如果一个密码算法不能被现有的计算资源所破译，那么这种密码体制在计算上就可以说是安全的。此外，密钥安全也是密码系统安全的一个重要因素。因为同一加密算法，采用不同的密钥，可以对同一明文加密出不同的密文。只要密钥保密好，他人就不能破译密文。密钥安全主要涉及的是管理问题。密钥的保护与管理，包括密钥的产生、分发、使用和销毁等过程，对信息系统的安全性来说是极其重要的。
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按照所使用的密钥不同，可将密码体制分为两类：对称密钥密码体制和非对称密钥密码体制。
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