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云计算并不是一个全新的名称。1961年，图灵奖得主John McCarthy提出计算能力将作为一种像水、电一样的公用事业提供给用户。2001年，Google CEO Eric Schmidt在搜索引擎大会上首次提出“云计算”的概念。云计算目前没有统一的定义，当前云计算的定义主要有如下几种。
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（1）云计算是一种基于互联网的计算新模式，通过互联网上异构、自治的服务为个人和企业用户提供按需即取的计算。云计算的资源是动态易扩展而且虚拟化的，通过互联网提供，终端用户不需要了解“云”中基础设施的细节，不必具有相应的专业知识，也无须直接进行控制，只关注自己真正需要什么样的资源以及如何通过网络来得到相应的服务（Wiki）。
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（2）云计算利用互联网技术把大量可扩展和弹性的IT相关的能力作为一种服务提供给多个用户（Gartner）。
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（3）中国云计算网将云计算定义为：云计算是分布式计算、并行计算和网格计算的发展，或者说是这些科学概念的商业实现。
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结合上述定义，可以总结出云计算的一些本质特征，即分布式的计算和存储特性，高扩展性，用户友好性，良好的管理性，用时付费等，其有如下4个关键要素。
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（1）硬件、平台、软件和服务都是资源，通过互联网以服务的方式提供给用户。在云计算中，资源已经不限定在诸如处理器机时、网络带宽等物理范畴，而是扩展到了软件平台、Web服务和应用程序的软件范畴。传统模式下自给自足的IT运用模式，在云计算中已经改变成为分工专业、协同配合的运用模式。
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（2）这些资源都可以根据需要进行动态扩展和配置。云计算可以根据访问用户的多少，增减相应的IT资源（包括CPU、存储、带宽和中间件应用等），使得IT资源的规模可以动态伸缩，满足应用和用户规模变化的需要。
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（3）这些资源在物理上以分布式的共享方式存在，但最终在逻辑上以单一整体的形式呈现。对于分布式的理解有两个方面。一方面，计算密集型应用需要并行计算来实现的，此类的分布式系统，往往是在同一个数据中心中实现的，虽然有较大的规模，由几千甚至上万台计算机组成，但是在地域上仍然相对集中。另一方面，就是地域上的分布式。例如，一项关键业务的存储可以设在位于北京的金融街，但是它的数据备份却由位于成都的数据中心完成。
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（4）用户按需使用云中的资源，而不需要管理它们。即付即用的方式已广泛应用于存储和网络宽带技术中（计费单位为字节）。虚拟化程度的不同导致了计算能力的差异。例如，Google的App Engine按照增加或减少负载来达到其可伸缩性，而其用户按照使用CPU的周期来付费。
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