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XML（eXtensible Markup Language，可扩展标记语言）实际上是Web上表示结构化信息的一种标准文本格式，同HTML一样，都来自SGML（Standard Generalized Markup Language，标准通用标记语言）。
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（1）XML是元标记语言。HTML定义了一套固定的标签，有其特定的含义。XML则允许用户自己定义所需的标签。
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（2）XML描述的是结构和语义。XML标签描述的是文档的结构和意义，而不是页面元素的格式。
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（3）XML文档的显示使用特有技术支持，如通过样式单为文档增加格式化信息。
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一个正规的XML文档由3个部分组成，即一个可选的序言、文档的主体和可选的尾声。一个XML文档通常以一个XML声明开始，后面通过XML元素来组织数据。XML元素包括标签和字符数据。
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可以看出，XML文档序言部分从文档的第一行开始，它可以包括XML声明、文档类型声明、处理指令等。文档的主体则是文档根元素所包含的那一部分。XML尾声部分在文档的末尾，它可以包含注释、处理指令或空白等。
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XML文档本身是一个文本文件，在需要访问文档中的内容时，需要XML解析器进行语法验证和提取内容。两个著名的XML解析器的标准规范分别是W3C标准组织制定的文档对象模型（Document Object Model， DOM）和XML_DEV邮件列表成员定义的简单应用程序接口（Simple APIs for XML, SAX）。
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从上图中可以看出，应用程序不是直接对XML文档进行操作，而是首先由XML解析器对XML文档进行分析，然后应用程序通过XML解析器所提供的DOM接口或SAX接口对分析结果进行操作，从而实现对XML文档的访问。
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在应用程序中，基于DOM的XML解析器将一个XML文档转换成一棵DOM树，应用程序通过DOM树来实现对XML文档数据的操作。DOM API提供给用户的是一种随机访问机制。通过它，应用程序不仅可以在任意时刻访问XML文档中的任何数据，而且可以任意地插入、删除、修改和存储XML文档的内容。
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DOM解析器所采用的树型结构思想与XML文档结构吻合，应用十分广泛，但是对机器性能的要求较高，实现效率不是十分理想。
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与DOM不同，SAX采用的是顺序访问模式，是一种快速读写XML数据的方式。当SAX解析器对XML文档进行分析时，会触发一系列事件，并激活相应的事件处理函数，应用程序通过这些事件函数实现对XML文档的访问。同DOM解析器相比，SAX实现简单，效率较高，但是缺乏灵活性，仅适用于访问XML数据，不适用于对文档进行更改的应用程序。
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由于XML中的标签许多是开发者自己定义的，主要用于说明文档所表述数据的内存结构关系，因此其显示格式需要特殊的机制来定义。层叠样式单（Cascading Style-Sheets, CSS）和扩展样式单语言（eXtensible Stylesheet Language, XSL）是W3C推荐的表达XML文档数据显示格式的两种标准。
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CSS最初主要应用于HTML，可以保证文档显示格式的一致性和较好的格式化。通过CSS可以产生如字体、颜色和位置等不同样式的显示格式信息。CSS可以存在于相应文档的页面中，也可以独立的文件形式存在。推荐使用独立的样式文件，以便于维护。CSS在功能上不如扩展样式单语言强大，但是开发相对容易。
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扩展样式单语言遵守XML的语法规则，是XML的一种具体应用。XSL可以分为3个部分，即转换工具（XSLT）、格式对象（FO）和XML分级命令处理工具XPath。一个XML文档的显示过程是这样的：首先根据XML文档构造源树，然后根据给定的XSL将构造的源树转换为可以显示的结果树，最后按照FO解释结果树，产生一个可以在屏幕或其他媒体中输出的结果。
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描述树转换的部分协议，已经从XSL中分离出来，取名为XSLT。XSLT的主要功能就是将源树转换为结果树。在XSLT中定义了与XML文档中各个逻辑成分相匹配的模板以及匹配转换方式。具体的转换过程，既可以在服务器端进行，也可以在客户端进行。
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