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消息是内存空间中一段长度可变的缓冲区，其长度和内容均由用户定义。从操作系统的角度来看，所有的消息都是单纯的字节流，既没有确切的格式，也没有特定的含义。对消息内容的解释是由应用来完成的，应用根据自定义的消息格式，将消息解释成特定的含义，如某种类型的数据、数据块的指针或空。
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消息传递指的是任务与任务之间通过发送和接收消息来交换信息。
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消息机制由操作系统来维护，包括定义寻址方式、认证协议、消息的数量等。一般提供两个基本的操作：send操作，用来发送一条消息；receive操作，用来接收一条消息。如果两个任务想要利用消息机制来进行通信，它们首先要在两者之间建立一个通信链路，然后就可以使用send和receive操作来发送和接受消息。
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任务之间的通信方式可以分为直接通信和间接通信两种。
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（1）直接通信。在直接通信方式下，通信双方必须明确知道与之通信的对象。采用类似下面的通信原语：
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.send（P，message）：发送一条消息给任务P；
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.receive（Q，message）：从任务Q那里接收一条消息。如果没有收到消息，可以阻塞起来等待消息的到来，也可以立即返回。
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在通信双方之间存在一条通信链路，该链路具有如下特征：
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.每条链路只涉及一对相互通信的任务，每对任务之间仅存在一条链路；
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（2）间接通信。在间接通信方式下，通信双方不需要指出消息的来源或去向，而是通过共享的邮箱（mailbox）来发送和接收消息，每个邮箱都有一个唯一的标识。采用类似下面的通信原语：
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.send（A，message）：发送一条消息给邮箱A；
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.receive（A，message）：从邮箱A接收一条消息。
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.对于一对任务，只有当它们共享一个公共邮箱时才能进行通信；
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.一个邮箱可以被多个任务访问，每对任务也可以使用多个邮箱来通信；
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邮箱只能存放单条消息，它提供了一种低开销的消息传递机制，其状态只有两种：空或满。另外一种间接通信机制是消息队列。它与邮箱是类似的，但可以同时存放若干条消息，提供了一种任务间缓冲通信的方法。如下图所示，发送消息的任务将消息放入队列，而接收消息的任务则将消息从队列中取出。
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