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实体-联系模型简称E-R模型，所采用的3个主要概念是实体、联系和属性。E-R模型是软件工程设计中的一个重要方法，因为它接近于人的思维方式，容易理解并且与计算机无关，所以用户容易接受。一般遇到实际问题，应先设计一个E-R模型，然后再把它转换成计算机能接受的数据模型。
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实体是现实世界中可以区别于其他对象的"事件"或"物体"。每个实体由一组特性（属性）来表示，其中的某一部分属性可以唯一表示实体。实体集是具有相同属性的实体集合。
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实体集之间的对应关系称为联系。实体的联系分为实体内部的联系和实体与实体之间的联系。实体集内部的联系反映数据在同一记录内部各字段间的联系。而实体集之间的联系类型有一对一联系、一对多联系和多对多联系。
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（1）一对一联系。如果对于实体集A中的每一个实体，实体集B中至多有一个实体与之联系；反之亦然，则称实体集A与实体集B具有一对一联系。记为1∶1。
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（2）一对多联系。如果对于实体集A中的每一个实体，实体集B中有n个实体(n≥0)与之联系；反之，对于实体集B中的每一个实体，实体集A中至多只有一个实体与之联系，则称实体集A与实体集B有一对多联系。记为1∶n。
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（3）多对多联系。如果对于实体集A中的每一个实体，实体集B中有n个实体（n≥0）与之联系；反之，对于实体集B中的每一个实体，实体集A中也有m个实体（m≥0）与之联系，则称实体集A与实体集B具有多对多联系。记为m∶n。
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多个实体集间的联系类型有多个实体集间的一对一联系、多个实体集间的一对多联系和多个实体集间的多对多联系。
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同一个实体集内部的各实体之间也存在1∶1、1∶n和m∶n的联系。
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属性是实体某方面的特性。在同一实体集中，每个实体的属性及其域是相同的，但可能取不同的值。E-R模型中的属性有以下分类。
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（1）简单属性和复合属性。简单属性是原子的、不可再分的，复合属性可以细分为更小的部分（即划分为别的属性）。
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（2）单值属性和多值属性。若定义的属性对于一个特定的实体只有一个值，这样的属性叫做单值属性；若定义的属性对应一组值，则称为多值属性。
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（3）NULL属性。当实体在某个属性上没有值或属性值未知时，使用NULL值，表示无意义或不知道。
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概念模型中最常用的方法是实体-模型方法，简称E-R方法。该方法直接从现实世界中抽象出实体和实体间的联系，然后用非常直观的E-R图来表示数据模型。在E-R图中有下表所示的几个主要构件。
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扩充的E-R模型包括弱实体、特殊化、概括、聚集等概念。
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