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从用户的角度来说，文件是一种抽象机制，它提供了一种把信息保存在磁盘等外部存储设备上，并且便于以后访问的方法。这种抽象性体现在，用户不必去关心具体的实现细节，例如这些信息被存放在什么地方，是如何存放的，等等。
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当一个文件被创建时，必须给它指定一个名字，因为用户就是通过文件名来访问这个文件的。文件名是一个有限长度的字符串，它一般由两个部分组成：文件名和扩展名。有的系统要求文件名的长度一般不超过8个字符，但是很多系统支持长的文件名。
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文件的逻辑结构指的是文件系统向外提供给用户的文件结构形式，它独立于文件在磁盘上的物理存储结构。文件的逻辑结构主要有三种：无结构、简单的记录结构和复杂结构。对于现代文件系统，通常采用的是无结构的形式。也就是说，整个文件是由一个无结构的字节流所组成，文件的大小也就是这些字节的个数。如下图所示，中间的横线表示一个用户接口，在它的下面是文件系统，上面是用户程序。对于文件系统来说，所谓的文件就是由很多个字节所组成的字节流，至于每个字节之间有什么样的关系，有什么样的结构，它并不知道。当然，在用户程序的内部，在具体使用该文件时，它的确是有结构的，如数组结构、记录结构、树形结构等，这完全是由用户程序自己来设计和维护的，与文件系统无关。
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.按照文件的性质和用途，可将文件分为系统文件、库文件和用户文件。
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.按照文件的保护方式，可将文件分为只读文件、读写文件和可执行文件。
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.按照文件的功能，可将文件分为普通文件和目录文件。普通文件就是通常意义上所说的文件，它里面包含了用户的各种数据。目录文件是一种专用的系统文件，用来管理文件系统的组织结构。
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.在有些操作系统中，还有一种特殊的设备文件，即用文件的形式来管理输入／输出设备。包括字符设备文件和块设备文件，前者用来描述串行的输入／输出设备，后者用来描述磁盘等块设备。
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除了文件名之外，操作系统还会给每一个文件附加一些其他的信息，这些信息称为文件的属性。对于不同的操作系统，文件属性的类型和个数各不相同。一般来说，都会包含以下的一些属性：文件的保护信息、文件的创建者、只读标志位、隐藏标志位、系统标志位、文件的创建时间、最近访问时间、最近修改时间以及文件的长度信息等等。
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文件的使用讨论的是操作系统所提供的与文件有关的系统调用。
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.顺序存取：对于文件中的每一个字节或记录，只能从起始位置开始，一个接一个地顺序访问，不能跳跃式访问。这是早期的操作系统所提供的存取方式。
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.随机存取：根据所需访问的字节或记录在文件中的位置，将文件的读写指针直接移至该位置，然后进行存取。每一次存取操作都要指定该操作的起始位置。现代操作系统都提供随机存取的方式。
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文件的访问指的是与文件内容读写有关的各种文件操作，包括：
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文件的控制指的是与文件属性控制有关的各种文件操作，包括文件的创建、删除、读取文件属性、设置文件属性、修改文件名等。
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为了对系统中的文件进行组织和管理，人们引入了目录的概念。目录也称文件夹，它是一张表格，记录了在该目录下每个文件的文件名和其他的一些管理信息。一般来说，每个文件都会占用这张表格的某一行，即一个目录项。由于文件系统中的目录是动态创建的，其大小是不断变化的，因此，目录通常都是以文件的形式存放在磁盘上。另外，在目录的管理上，也有一些相关的系统调用，如创建目录、删除目录、修改目录名等。
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为了更好地组织文件，提高文件的访问效率，在目录的逻辑结构上，通常采用的是多级目录结构，也称树状目录结构或层次目录结构，其形状好像是一棵倒立的树。树的根结点称为根目录，然后在每一个目录下，既可以增加普通的文件，也可以增加新的子目录。
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在多级目录结构中，主要有两种方法来指定需要访问的文件或目录：
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.绝对路径名：对于每一个文件或目录，可以用从根目录开始依次经由的各级目录名，再加上最终的文件名或目录名来表示，在每一级目录名之间，用分隔符隔开。一个文件或目录的绝对路径名是唯一的，例如：\spell\mail\copy\all。
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.相对路径名：用户首先指定一个目录作为当前的工作目录，然后在访问一个文件或目录时，可以使用相对于当前工作目录的部分路径名，即相对路径名，例如，假设当前的工作目录是\spell\mail\copy，那么使用相对路径名all的效果等价于使用绝对路径名\spell\mail\copy\all。
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