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在面向对象数据模型中，所有类形成了一个有限的层次结构或者是有根的无环有向图，我们称之为类层次。如有一个类C和一个连接到C的一组较低层类的集合S，则集合S中的类称为类C的子类，而类C又称为集合S中类的父类。集合S中的任何类继承类C的所有属性和方法，并可以有自己定义的属性和方法。一个父类可以有多个子类，一个子类也可以有多个父类，都存在直接关联或者间接关联的现象。
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在面向对象数据模型中存在着两种继承：继承（单继承）和多重继承。在大多数情况下，类的继承足以满足应用的要求，典型的树型结构组织用来表示类层次。在树型结构组织中，每个类最多有一个父类，即一个子类只能继承一个父类的属性、方法和消息。然而，有些情况用树型结构并不能很好地表达类层次。多重继承允许一个类从多个直接父类中继承属性、方法和消息，此时类层次可以用一个有向无环图来表示。
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在下图中给出了一个学校数据库的类层次结构图，通过它我们分别来解释类层次、继承和多重继承。
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在这个学校应用的面向对象数据库系统中，“人”是其他所有类的父类，它是这个有向无环图的根，是一个最高的类层次；在下面的一个类层次中，教工和学生是人的子类，它们继承了人的所有属性、方法和消息，同时又有本身的特殊属性、方法和消息；在最低的一个类层次中，教师、行政人员、工人和在职研究生是教工的子类，它们继承了教工和人的所有属性、方法和消息，在职研究生、研究生和本科生是学生的子类，它们继承了学生和人的所有属性、方法和消息。值得一提的是，在职研究生既是教工的子类，也是学生的子类，它同时继承了教工和学生两个父类的所有属性、方法和消息。
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类的继承带来很多的优点，子类在继承父类特性的同时，还可以定义自身的属性、方法和消息，但这样就可能和父类的属性、方法和消息发生冲突。这类冲突可能发生在子类和父类之间，通常由系统解决。对于子类和父类之间的同名冲突，一般是以子类定义的为准。但是在多继承中，一个子类可以有多个父类，如果这些父类中存在同名冲突，就会发生二义性。例如，教工和学生都有方法“显示信息”，它们共同的子类在职研究生就不知道应该继承哪一个方法了。在多继承中有三种处理二义性的方案：一是由用户选择继承的优先次序；二是由系统指定继承某一个父类的定义；三是如果出现了二义性问题，就不允许多继承，甚至有些面向对象数据库系统根本不允许多继承。
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