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所谓供应链，是指产品生产和流通过程中所涉及的原材料供应商、生产商、批发商、零售商以及最终消费者组成的供需网络，即由物料获取、物料加工、并将成品送到用户手中这一过程所涉及的企业和企业部门组成的一个网络。
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供应链是一个动态系统，它包括不同环节之间持续不断的信息流、产品流和资金流。供应链的每个环节都执行不同的程序，并与其他环节相互作用与影响。如世界最大的零售商—沃尔玛，其供应链简图如下图所示。首先，在消费市场上，沃尔玛向顾客提供商品，同时标出商品的价格和使用信息，顾客根据自身需求选购商品，并向沃尔玛支付货款。交易信息将会在交易成功后通过数据中心网络和通信卫星由沃尔玛分店的系统实时地传送到沃尔玛的数据中心。当分店货架商品的库存低于事先设定的限额后，沃尔玛的信息管理系统将会自动生成补货订单，经管理人员确认后，订单信息将会上传至数据中心，再由数据中心分别发送至沃尔玛的分销中心和供应商的系统。分销中心和供应商可以随时通过各自的系统查看这些实时信息，从而根据反馈的信息及时做出生产、供货和送货等决策。当分销中心确认并将订单发送给供应商后，供应商会将处理好的订单随同商品一同送至沃尔玛的配送中心或直达各分店，配送中心会及时地将送至此处的订单和商品一并送往分店。最后，各分店会与分销中心或供应商进行货款的清算。在这一过程中，信息由顾客经沃尔玛分店、数据中心、分销中心传至供应商处；商品由供应商经配送中心传至沃尔玛分店，最后到顾客手中；资金则是由顾客手中“出发”，经由沃尔玛分店传至分销中心和供应商。类似的信息流、商品流和资金流发生在供应链的全过程。先进的信息技术应用、灵活高效的物流配送使得沃尔玛供应链中各环节之间联系紧密、环环相扣，使信息、商品和资金能够在其中顺畅地流通。
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所谓供应链管理（Supply Chain Management）是一项利用网络技术解决企业间关系的整体方案。目的在于把产品从供应商及时有效地运送给制造商与最终客户，将物流配送、库存管理、订单处理等资讯进行整合，通过网路传输给各个参与方，其功能在于降低库存、保持产品有效期、降低物流成本以及提高服务品质。
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这里所提出的供应链管理框架包括三个相互紧密联系的要素的结合：供应链的结构、供应链的业务流程、供应链管理的组成要素。供应链的结构是由供应链成员及成员之间的联系所组成的网络；业务流程是指为客户产生价值输出的活动；管理组成要素是那些使业务流程跨越整个供应链上得到集成和管理的变量。
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供应链管理的实施包括识别所需连接的关联供应链成员，有哪些流程必须和每一个关键成员相连接，以及对每一个过程连接采用什么类型程度的集成。供应链管理的目标是使公司和包括最终客户在内的整个供应链网络的竞争力和赢利能力实现最大化。
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事实上，一方面由于供应链的不同阶段通常属于不同的产权主体，他们的决策目标经常会发生冲突；另一方面，信息在不同阶段之间传递也会发生扭曲。因此，如果每个阶段的不同产权主体都努力追求自身利益的最大化，就会对整个供应链的利益造成不利影响，导致供应链失调。例如，福特汽车公司拥有数千个供应商，这些供应商又各自拥有自己的一批供应商。由于完整信息在阶段之间无法共享，所以当信息在供应链内流动时，就会发生扭曲。而这种扭曲由于供应链产品的多样性而夸大。因此，其供应链管理最根本的挑战之一就是，在所有权分散化和产品日益多样化的前提下，如何实现供应链的协调。
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牛鞭效应指在供应链内，由零售商到批发商、制造商、供应商，订购量的波动幅度递增。牛鞭效应扭曲了供应链内的需求信息，从而使得对需求状况有着不同估计，其结果导致供应链失调。例如，宝洁公司已经注意到婴儿尿布供应链内的牛鞭效应，公司发现随着时间的推移，宝洁公司发给供应商的原材料订单波动幅度很大，但一到供应链的下游，即零售商销售这个阶段，这种波动幅度尽管仍然存在，但已经很小。由此推测，到达尿布消费者这一供应链的最终阶段，需求量几乎没有波动。尽管最终产品的消费是稳定的，但原材料订单规模高度变动，使得成本增加，难以在供应链内实现供需平衡。
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牛鞭效应会损害整条供应链的运营业绩：①牛鞭效应增加供应链中产品的生产成本；也增加供应链的库存成本。为了应付增大了的需求变动性，宝洁公司不得不保有比牛鞭效应不存在时还要高的库存水平。因此，供应链的库存成本增加。高水平的库存还增加了必备的仓储空间，从而增加了库存成本；②牛鞭效应延长供应链的补给供货期。由于牛鞭效应增加了需求的变动性，与水平需求相比，生产计划更加难以安排，往往会出现当前生产能力和库存不能满足订单需求的情况，从而导致供应链内公司及其供应商的补给供货期延长；③牛鞭效应提高了供应链的运输成本。不同时期的运输需求与订单的完成密切相关，由于牛鞭效应的存在，运输需求将会随着时间的变化而剧烈波动，需要保持剩余的运力来满足高峰期的需求，从而使运输成本提高；④牛鞭效应提高了供应链内与送货和进货相关的劳动力成本；⑤牛鞭效应降低了供应链内产品的供给水平，导致更多的货源不足现象发生；⑥牛鞭效应给供应链每个阶段的运营都带来负面影响，从而损害了供应链不同阶段之间的关系。但是，供应链内的每一个阶段都认为自己做得尽善尽美，而将这一责任归咎于其他阶段。于是，牛鞭效应就导致供应链不同阶段之间的互不信任，从而使潜在的协调努力变得更加困难。
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综上所述，可以得出如下结论：牛鞭效应及其引发的失调对供应链的运营业绩有较大的负面影响。牛鞭效应增加了成本，降低了反应能力，从而导致供应链利润下滑。
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任何导致供应链内不同阶段只注重自身利益行为或者信息扭曲因素，都是实现供应链协调的障碍因素。可能与定价相关的，还可能与订单的发出与完成过程中的有关行动相关，但最主要的是供应链中的激励障碍及信息传递障碍。
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激励障碍指给予供应链内不同阶段或参与者的激励会导致一系列变动性增加、总利润下滑的情形。由于供应链的不同阶段都有各自的目标，只注重局部影响的激励措施，这导致不能实现供应链总利润最大化，因此，正是供应链中的那些互不匹配的目标，构成了供应链协调的一大障碍。
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信息传递障碍指需求信息在供应链不同阶段之间的传递过程中发生扭曲，从而导致供应链内订购量的变动性增加。信息传递障碍主要表现在以下两方面：①过于依赖订单信息、忽视顾客实际需求。随着订单沿供应链上溯至制造商和供应商，按照接收到的订单进行预测，会使顾客需求的变动性扩大。在牛鞭效应的作用之下，供应链内的不同阶段均以发出的订单作为基本的沟通手段，于是，每个阶段都将其需求视为接到的订单流，并根据订单信息进行预测。在这种情况下，顾客需求细小的变化都会导致顾客需求变动性的增大；②信息流通渠道不通畅、传递不及时。供应链内各阶段无法共享信息，这加大了牛鞭效应。例如，零售商由于计划中的促销活动可能会扩大特定订单的规模，如果制造商没有得到关于计划中的促销活动的信息，他可能将这种订单规模的扩大视为需求的永久性增长，而将此信息又传递给供应商。这样，促销活动结束后，制造商和供应商就拥有大量的库存。
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新经济时代的供应链管理的基本思想就是以市场和客户需求为导向，以核心企业为盟主，以提高竞争力、市场占有率、客户满意度和获取最大利润为目标，以协同商务、协同竞争和双赢原则为基本运作模式，通过运用现代企业管理技术、信息技术、网络技术和集成技术，达到对整个供应链上的信息流、物流、资金流、业务流和价值流的有效规划和控制，从而将客户、销售商、供应商、制造商和服务商等合作伙伴连成一个完整的网链结构，形成一个极具竞争力的战略联盟。
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电子商务的出现和广泛使用可以在很大程度上改善供应链管理中信息流和资金流管理两部分，使信息和资金都能迅速、准确的在供应链各节点之间传递。基于电子商务的供应链具有供应链电子网络化、供应链管理机构虚拟化、数据信息型的集中管理、优化、精炼的协同化管理四个特点。这就要求电子商务环境下的供应链管理模式突破传统的采购、生产、分销和服务的范畴和障碍，把企业内部以及供应链节点企业之间的各种业务看作一个整体功能过程，通过有效协调供应链中的信息流、物流、资金流，将企业内部的供应链与企业外部的供应链有机地集成起来管理，形成集成化供应链管理体系，以适应新竞争环境下市场对企业生产管理提出的高质量、高柔性和低成本的要求。基于电子商务的核心企业与供应商、终端客户、银行、储运中心之间借助Internet进行信息的快速交换，建立网络化的联系，同时供应链中的各个节点间也能进行信息的互通。通过电子商务的应用，能有效地将供应链上各个业务环节孤岛连接起来，使业务和信息实现集成和共享。在交易的同时，电子商务只有进一步做好物流管理，大量缩减供应链中物流所需的时间，使物流管理符合信息流和资金流管理的要求，才能真正建立起一个强大的、快速反应的供应链管理体系。
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正是因为供应链管理的直接对象是供应链中多个产权主体的协同行为，所以决定了供应链管理在技术实现上必然以软件应用平台建设为基本实现方式。所谓平台，就是不同产权主体共同使用的一种基础设施，具体到信息技术上，就是提供不同产权的企业在一个共同的软件系统上进行商业行为的IT基础设施。
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供应链管理平台化实现必须以相应的供应链管理软件为基本实现工具。但由于供应链管理的组织范围包括两个以上的不同产权主体，管理的直接对象是供应链中多个产权主体的行为，因此这决定了供应链管理软件不能简单地安装、运行在供应链上的某一个企业内部，它并不是供应链上某一个企业内部的信息系统，而是供众多不同产权主体共同应用的一个开放平台。所以供应链管理平台的设计不仅要科学设计供应链管理软件的功能，还要科学设计整个供应链管理平台的技术架构。供应链管理平台作为一个跨企业的服务平台，不仅需要功能强大、适当的供应链管理软件，还必须借助可靠的硬件系统、网络服务、数据管理、安全保障等一整套的配置。
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一般来说，供应链管理平台的实现方式有以下两大类。一是核心企业自建或供应链上的相关企业联合建设。如Dell公司通过自建的供应链管理平台，与其客户和供应商在一个统一的IT基础设施上协同行动，有效整合了渠道资源。神州数码自行投资建设了一个称之为“神州网桥”的供应链管理平台，有效整合了其分销渠道资源，提升了竞争能力。二是利用第三方供应链管理平台，也就是核心企业与它的渠道伙伴共同利用第三方投资建设的平台，实现相应的供应链管理功能，核心企业及其合作伙伴不再投资、运营和管理其实现供应链管理所需要的供应链管理平台，而是与第三方供应链管理平台服务商达成协议，通过Internet直接利用第三方为其提供的供应链管理软件功能，并享受第三方供应链管理平台服务商提供的各种服务。
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平台基础服务主要是为企业提供供应链管理平台运行所需的基础硬件环境支持，包括提供服务器和网络设备，提供IDC服务器托管和网络接入，提供系统管理、数据管理、系统升级、安全保障等服务内容。平台基础服务让企业在应用供应链管理信息系统过程中，没有任何后顾之忧，并且不受退出成本的约束，解决了企业进行信息化建设中最大的顾虑，即高额的硬件建设费用和维护、升级、管理上的人员费用。
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平台支持服务的根本目标是确保客户能够正常应用安装在平台上的供应链管理软件，是直接与客户互动的服务内容，主要服务形式包括热线电话支持服务、网站支持服务、在线和现场培训服务等。平台支持服务让客户在应用供应链管理信息系统过程中，事先可以接受到专业的培训；在使用过程中，在任何时间出现任何问题时，都可以随时随地通过电话直接得到技术支持人员的问题解答，或从客户支持网站上得到专家的在线咨询，以及从问题知识库中找到问题答案等，使客户享受到专业级的、全方位的、全天候的应用支持服务，使企业可以最大限度地降低自身运营维护的风险。
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平台增值服务的根本目标是为客户创造新价值，主要手段是提供新服务或应用服务的新手段，具体的服务内容包括供应链管理平台移动接入，客户端供应链管理平台应用监测服务，最佳业务实践报告，供应链管理咨询，数据分析及决策支持等。
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平台是供应链管理的本质，然而要想通过平台模式来推动企业的发展，只有供应链管理平台还不够，必须要有一个基于供应链管理平台的成熟的产品体系。一个完整的基于供应链管理平台的产品体系结构应该包括以下五个组成部分：供应链管理应用平台，供应链管理业务标准，供应链管理系统功能，供应链管理操作工具和供应链管理信息增值。①供应链管理应用平台，使得处于供应链上的企业都可以通过这个平台来实现信息的传输和共享，而企业本身并不需要为平台的建设付出任何固定成本；②供应链管理业务标准。必须为企业提供一套供应链管理的业务标准，指导供应链上的相关企业，围绕供应链管理平台系统功能的应用，明确、细化和规范各自的业务行为，使企业自身的操作标准化，协助企业实现供应链管理业务流程固化和业务行为的优化；③供应链管理系统功能。打破原有企业的结构和边界，使得价值链上的各环节做到紧密协作，实现信息共享，并且基于最终客户需求，以有效提升企业渠道能力为核心，各项功能、各个模块都全部服务于渠道能力的提升；④供应链管理操作工具。供应链管理操作工具是应用平台与企业之间连接的纽带。供应链管理的操作工具已不再仅仅是计算机终端这种单一的连接方式，特别是手机、PDA等移动终端应用无线通信技术，使得供应链管理的操作工具越来越多样化。供应链管理应用平台应该为企业提供支持多种接入方式、满足多层用户需求的应用设备，协助企业方便、快捷、经济地应用供应链管理系统功能；⑤供应链管理信息增值。供应链管理平台的实质是协同商务，是虚拟组织具体化的应用，是社会资源优化配置的一种方式。它体现的是一种新的产权关系，用户不必花费大量的成本与资源，去获取某些必要资源的所有权，而仅仅具有使用权即可，达到信息和资产增值的目的。
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绿色供应链的概念最早由美国密歇根州立大学的制造研究协会在1996年进行一项“环境负责制造（ERM）”的研究中首次提出，是一种在整个供应链中综合考虑环境影响和资源效率的现代管理模式，它以绿色制造理论和供应链管理技术为基础，涉及供应商、生产厂、销售商和用户，其目的是使得产品从物料获取、加工、包装、仓储、运输、使用到报废处理的整个过程中，对环境的影响（负作用）最小，资源效率最高。
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绿色供应链管理是一种追求经济利益与绿色利益的新型管理模式，其作用在于①增强企业的竞争力提高整个供应链的效益；②树立值得信任，安全可靠、有责任心的企业形象，增加客户价值；③规避绿色技术贸易壁垒，一般达到绿色供应链要求标准的产品也会符合其他尤其是发达国家的环保标准，降低贸易进入壁垒。绿色供应链也可以说是用绿色化的途径提供绿色产品的过程，包括绿色制造、绿色采购、绿色物流、绿色销售、绿色消费、绿色回收，其中，绿色物流整个过程中要求尽量减少有害物质的产生，降低能耗的同时，充分利用物流资源，效率最大化。目前国际上有很多国际公司已经实施绿色供应链，像大众、通用等，我国的联想（北京）股份有限公司也已重新整合传统供应链，构建绿色供应链，将绿色供应链管理体系融入公司管理体系。将“绿色”理念融入供应链管理，实现可持续发展是未来的一大趋势。
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