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早期信用卡业务都是利用手工方式进行处理的。伴随计算机等先进技术的逐渐成熟，信用卡业务经过几十年的发展，基本上实现了电子化。信用卡的各项用途和基本功能，是由发卡银行根据社会需要和银行内部承受能力赋予的。信用卡具有下列四项基本功能：
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顾客凭信用卡在指定的商场、饭店购物消费后，所需支付的款项，可以用信用卡签单方式办理支付，这是信用卡最主要的功能。它为社会提供广泛的结算服务，方便持卡人和商家的购销活动，免于支付现金。
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凭信用卡可在同城或异地发卡银行指定的储蓄所办理存取款业务。用信用卡办理存款和取款手续比使用储蓄存折方便，不受存款地点和存款储蓄所的限制，可在开办信用卡业务的城市通存通取，并且凭信用卡支取现金。个人领用信用卡开立存款账户，发卡银行按照同期活期储蓄利率计付利息。
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当持卡人外出旅游、办事，需在外地支取现金时，可在发卡银行办理存款手续，然后凭卡在汇入地银行办理取款手续。在我国，异地支取现金的手续费比照邮政银行，按取款金额的1%收取；异地存入现金的手续费比照中国人民银行结算办法有关汇兑收费的规定，千元以下的按1%收取，千元以上的收费10元，同城范围内存取现金免收手续费。
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这是信用卡最本质的特点。持卡人凭借信用卡可从发卡人处获得一定的信用，也就是说，持卡人可从发卡人处获取一定额度的贷款或一定的延期付款期限，信用卡这一特点，使其与借记卡区别开来。
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