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1976年，W.Diffie和M.E.Hellman发表了《密码学的新方向》一文，提出了公钥密码体制的思想。公钥密码体制又称为非对称密码体制，其基本原理是在加密和解密的过程中使用不同的密钥处理方式，其中，加密密钥可以公开，而只需要把解密密钥安全存放即可。在安全性方面，密码算法即使公开，由加密密钥推知解密密钥也是计算不可行的。公钥密码体制原理如下图所示。
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公钥密码体制可看成邮局的邮筒，任何人都能轻易地把邮件放进邮筒，只要从邮筒口投进去就行了。把邮件放进邮筒是一件公开的事情，但打开邮筒却是很难的。如果持有秘密信息（钥匙或组合密码），就能很容易地打开邮筒的门锁了。与私钥密码体制相比较，公钥密码体制有以下优点。
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（1）密钥分发方便，能以公开方式分配加密密钥。例如，因特网中个人安全通信常将自己的公钥公布在网页中，方便其他人用它进行安全加密。
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（2）密钥保管量少。网络中的消息发送方可以共用一个公开加密密钥，从而减少密钥数量。只要接收方的解密密钥保密，就能实现消息的安全性。
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目前，有三种公钥密码体制类型被证明是安全和有效的，即RSA体制、ELGamal体制及椭圆曲线密码体制。
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