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由于IP地址的分配是以"网络"为单位进行的，如果一个部门拥有256个用户接入Internet，至少应该为该部门分配两个连续的C类网地址。很显然，这种分配制度导致了大量的IP地址资源的浪费。为了提高IP地址的使用效率，可采用借位的方式将一个网络划分为子网：从主机号最高位开始借位变为新的子网号，所剩余的部分仍为主机号。这使得IP地址的结构分为3部分：网络号、子网号和主机号。
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引入子网划分技术后带来了一个重要问题，即主机路由和路由设备如何判断一个给定的IP地址是否已经进行了子网划分，从而能正确地从IP地址中分离出有效的网络标识。通常，将引入子网划分技术前的A、B、C类地址称为有类别（Classful）的IP地址；将引入子网划分技术后的IP地址称为无类别（Classless）的IP地址，并因此引入子网掩码来描述IP地址中关于网络标识和主机号位数的组成情况。
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子网掩码（Subnetmask）通常与IP地址配对出现，其功能是告知主机或路由设备，IP地址的哪一部分代表网络号部分，哪一部分代表主机号部分。子网掩码使用与IP地址相同的编码格式，长32位，由一串1和跟随的一串0组成。子网掩码中的1对应于IP地址中的网络号（net-id）和子网号（subnet-id），而子网掩码中的0对应于IP地址中的主机号（host-id）。要得到网络或子网地址，只需将IP地址和子网掩码按位进行"与"运算即可。
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（1）用点分十进制表示法表示，如256.256.256.0、256.256.256.240等。
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（2）在IP地址后加一个"／网络号和子网号的位数"。例如，210.46.12.58/28就表示该IP地址的网络号（net-id）和子网号（subnet-id）共占用28位，主机号占用32-28=4位，如果用点分十进制表示法表示，则子网掩码为256.256.256.240，其二进制表示为
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11111111 11111111 11111111 11110000
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采用子网掩码是对网络编址的有益补充，但是还存在着一些缺陷，如划分的子网中较小的会浪费许多地址。为了解决这个问题，避免任何可能的地址浪费，就出现了可变长子网掩码（Variable Length Subnetwork Mask, VLSM）的编址方案。VLSM允许一个网络使用不同的网络掩码以适应不同规模的子网要求。
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