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广域网（Wide Area Network，WAN）是在传输距离较长的前提下所发展的相关技术的集合，用于将大区域范围内的各种计算机设备和通信设备互联在一起组成一个资源共享的通信网络。其主要特点如下。
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（1）长距离。跨越城市，甚至联通全球进行远距离连接。
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（2）低速率。一般情况下，广域网的传输速率是以Kb/s为单位的。随着应用的需要，以及技术的不断创新，现在也出现了许多像ISDN和ADSL这样的高速广域网，其传输速率也能达到Mb/s，当然费用也大大地提高了。
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（3）高成本。相对于城域网和局域网来说，广域网的架设成本是很昂贵的，当然它所带来的经济效益也是极大的。像现在的Internet就给世界带来了前所未有的大发展。
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WAN一般用电话线路，当然也可以用其他的媒介如光纤、卫星来建立。目前，经常采用的几种电话线路技术如下。
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（1）公用交换电话网（PSTN）。在大多数家庭中使用。
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（2）综合业务数字网（ISDN）。最常用的是基带ISDN，被分为三条信道，两条用于数据传输，一条用于控制，称为2B+D，每条B信道速率为64Kb/s，而D信道则为16Kb/s。
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（3）T1线路。主要用于商业应用，其传输速率达到了1.544Mb/s。
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WAN由通信子网与资源子网两个部分组成，通信子网通常由通信节点和通信链路组成。通信节点往往就是一台计算机，它一方面提供通信子网与资源子网的接口，另一方面对其他节点而言又是一个存储转发节点。作为网络接口节点，它能提供信息的接口，并对传输及网络信息进行控制。通信子网中，软件必须遵循网络协议，实现对链路及节点存储器的管理，还必须提供与主处理器、终端集中器进信息交换的接口。资源子系统是指连在网上的各种计算机、终端和数据库等。这不仅指硬件，也包括软件和数据资源。通信子网主要使用分组交换技术，根据网络通信原理，局域网与广域网的互联一般是通过第三层设备路由器实现的。
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