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由于软件具有可见性差、定量化难等特殊性，因此很难在项目完成前准确地估算出开发软件所需的工作量和费用。通常可以根据以往开发类似软件的经验（也可以是别人的经验）来进行成本估算。也可以将软件项目划分成若干个子系统或按照软件生存周期的各个阶段分别估算其成本，然后汇总出整个软件的成本。此外，还可以使用经验公式和成本估算模型来进行估算。
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（1）自顶向下估算方法。该方法是估算人员参照以前完成的项目所耗费的总成本（或总工作量），来推算将要开发的软件的总成本（或总工作量），然后把它们按阶段、步骤和工作单元进行分配。这种方法的优点是对系统级工作的重视，所以估算中不会遗漏诸如集成、配置管理之类的系统级事务的成本估算，且估算工作量小、速度快。它的缺点是往往不清楚低级别上的技术性困难问题，而这些困难将会使成本上升。
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（2）自底向上估算方法。该方法是将待开发的软件细分，分别估算每一个子任务所需要的开发工作量，然后将它们加起来，得到软件的总开发量。这种方法的优点是对每一部分的估算工作交给负责该部分工作的人来做，所以估算较为准确。其缺点是其估算往往缺少各项子任务之间相互联系所需要的工作量和与软件开发有关的系统级工作量，所以估算往往偏低。
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（3）差别估算方法。该方法是将待开发项目与一个或多个已完成的类似项目进行比较，找出与某个相类似项目的若干不同之处，并估算每个不同之处对成本的影响，导出待开发项目的总成本。该方法的优点是可以提高估算的准确度，缺点是不容易明确“差别”的界限。
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（4）其他估算方法。主要有专家估算法、类推估算法和算式估算法等。
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.专家估算法：依靠一个或多个专家对要求的项目做出估算，其精确性取决于专家对估算项目的定性参数的了解和他们的经验。
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.类推估算法：在自顶向下的方法中，类推估算法将估算项目的总体参数与类似项目进行直接比较得到结果；在自底向上方法中，类推估算法是在两个具有相似条件的工作单元之间进行。
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.算式估算法：专家估算法和类推估算法的缺点在于它们依靠带有一定盲目性和主观性的猜测对项目进行估算。算式估算法则是企图避免主观因素的影响。用于估算的方法有两种基本类型：由理论导出和由经验导出。
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常用的软件成本估算模型有Putnam模型和COCOMO模型。Putnam模型是一种动态多变量模型，它是假设在软件开发的整个生存期中工作量有特定的分布。COCOMO模型是最精确、最易于使用的成本估算模型之一。COCOMO模型可以分为如下3种：
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（1）基本COCOMO模型：是一个静态单变量模型，它是对整个软件系统进行估算。
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（2）中级COCOMO模型：是一个静态多变量模型，它将软件系统模型分为系统和部件两个层次，系统由部件构成，它把软件开发所需人力（成本）看作是程序大小和一系列“成本驱动属性”的函数。
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（3）详细COCOMO模型：它将软件系统模型分为系统、子系统和模块三个层次，它除包括中级模型所考虑的因素外，还考虑了在需求分析、软件设计等每一步的成本驱动属性的影响。
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