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为解决分布异构问题，人们提出了中间件的概念。中间件是位于平台（硬件和操作系统）和应用之间的通用服务，这些服务具有标准的程序接口和协议。针对不同的操作系统和硬件平台，它们可以有符合接口和协议规范的多种实现。目前还没有对中间件形成统一的定义，相对来说，业界比较认可的两种定义如下：
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（1）在一个分布式系统环境中处于操作系统和应用程序之间的软件。
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（2）中间件是一种独立的系统软件或服务程序，分布式应用软件借助这种软件在不同的技术之间共享资源，中间件位于客户机／服务器的操作系统之上，管理计算资源和网络通信。
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（2）中间件不仅仅实现互连，还要实现应用之间的互操作。
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（3）中间件是基于分布式处理的软件，最突出的特点是其网络通信功能。
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中间件是处于操作系统和应用程序之间的软件，也有人认为它应该是属于操作系统中的一部分。这个定义也限定了只有用于分布式系统中才能称为中间件，同时还可以把它与支撑软件和实用软件区分开来。人们在使用中间件时，往往是一组中间件集成在一起，构成一个平台。随着中间件应用的不断增长，中间件的范围已经覆盖了分布式对象和组件、消息通信，以及移动应用等软件系统。
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（6）提供一个应用开发框架，支持模块化的应用开发。
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（11）提供一组通用的服务去执行不同的功能，为的是避免重复的工作和使应用之间可以协作。
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中间件作为一大类系统软件，与操作系统、数据库管理系统并称“三驾马车”，它的优越性体现在这样几个方面：缩短应用的开发周期，节约应用的开发成本，减少系统初期的建设成本，降低应用开发的失败率，保护已有的投资，简化应用集成，减少维护费用，提高应用的开发质量，保证技术进步的连续性，增强应用的生命力。
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具体地说，中间件屏蔽了底层操作系统的复杂性，使程序开发人员面对一个简单而统一的开发环境，减少程序设计的复杂性，将注意力集中在自己的业务上，不必再为程序在不同系统软件上的移植而重复工作，从而大大减少了技术上的负担。
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中间件为上层应用屏蔽了异构平台的差异，而其上的框架又定义了相应领域内的应用的系统结构、标准的服务组件等，用户只需告诉框架所关心的事件，然后提供处理这些事件的代码。当事件发生时，框架则会调用用户的代码。用户代码不用调用框架，用户程序也不必关心框架结构、执行流程、对系统级API的调用等，所有这些由框架负责完成。因此，基于中间件开发的应用具有良好的可扩充性、易管理性、高可用性和可移植性。
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中间件的任务是使应用程序开发变得更容易，通过提供统一的程序抽象，隐藏异构系统和分布式系统下低级别编程的复杂度。中间件分类有很多方式和很多种类型。
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从中间件的层次上来划分，可分为底层型中间件、通用型中间件和集成型中间件3个大的层次。底层型中间件的主流技术有JVM（Java Virtual Machine，Java虚拟机）、CLR（Common Language Runtime，公用语言运行时）、ACE（Adaptive Communication Environment，自适应通信环境）、JDBC和ODBC等，代表产品有Sun的JVM和Microsoft的CLR；通用型中间件的主流技术有CORBA、EJB、COM/DCOM等，代表产品主要有IONA Orbix、BEA WebLogic和IBM MQSeries等；集成型中间件的主流技术有WorkFlow和EAI等，代表产品主要有BEA WebLogic和IBM WebSphere等。
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由于中间件需要屏蔽分布环境中异构的操作系统和网络协议，它必须能够提供分布环境下的通信服务，我们将这种通信服务称之为平台。基于目的和实现机制的不同，可将平台分为远程过程调用（Remote Procedure Call，RPC）、面向消息的中间件（Message-Oriented Middleware，MOM）、对象请求代理（Object Request Brokers，ORB）3类。它们可向上提供不同形式的通讯服务，包括同步、排队、订阅发布、广播等，在这些基本的通信平台之上，可构筑各种框架，为应用程序提供不同领域内的服务。
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RPC是一种广泛使用的分布式应用程序处理方法。一个应用程序使用RPC来远程执行一个位于不同地址空间里的过程，并且从效果上看和执行本地调用相同。一个RPC应用分为两个部分，分别是服务器和客户机。服务器提供一个或多个远程过程，客户机向服务器发出远程调用。要说明的是，这里的服务器和客户机并不是指计算机硬件，而是指应用程序。服务器和客户机可以位于同一台计算机，也可以位于不同的计算机，甚至运行在不同的操作系统之上，它们通过网络进行通信。在这里，RPC通信是同步的，如果采用线程则可以进行异步调用。
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在RPC模型中，客户机和服务器只要具备了相应的RPC接口，并且具有RPC运行支持，就可以完成相应的互操作，而不必限制于特定的服务器。因此，RPC为C/S分布式计算提供了有力的支持。同时，RPC所提供的是基于过程的服务访问，客户机与服务器进行直接连接，没有中间机构来处理请求，因此也具有一定的局限性。例如，RPC通常需要一些网络细节以定位服务器；在客户机发出请求的同时，要求服务器必须是活动的，等等。
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：在Java开发环境中，可以使用Java远程方法调用（Remote Methode Invocation，RMI）来代替RPC。RMI提供了Java程序语言的远程通信功能，这种特性使客户机上运行的程序可以调用远程服务器上的对象，使Java编程人员能够在网络环境中分布操作。
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利用高效可靠的消息传递机制进行平台无关的数据交流，并基于数据通信来进行分布式系统的集成。通过提供消息传递和消息排队模型，MOM可在分布环境下扩展进程间的通信，并支持多通信协议、语言、应用程序、硬件和软件平台。目前流行的MOM中间件产品有IBM的MQSeries、BEA的MessageQ等。消息传递和排队技术有以下3个主要特点：
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（1）通信程序可在不同的时间运行：程序不在网络上直接相互通话，而是间接地将消息放入消息队列，因为程序间没有直接的联系。所以它们不必同时运行。消息放入适当的队列时，目标程序甚至根本不需要正在运行；即使目标程序在运行，也不意味着要立即处理该消息。
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（2）对应用程序的结构没有约束：在复杂的应用场合中，通信程序之间不仅可以是一对一的关系，还可以进行一对多和多对一方式，甚至是上述多种方式的组合。多种通信方式的构造并没有增加应用程序的复杂性。
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（3）程序与网络复杂性相隔离：程序将消息放入消息队列或从消息队列中取出消息来进行通信，与此关联的全部活动，如维护消息队列、维护程序和队列之间的关系、处理网络的重新启动和在网络中移动消息等是MOM的任务，程序不直接与其他程序通话，并且它们不涉及网络通信的复杂性。
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ORB是OMG推出的对象管理结构（Object Management Architecture，OMA）模型的核心组件，它的作用在于提供一个通信框架，透明地在异构的分布计算环境中传递对象请求。CORBA规范包括了ORB的所有标准接口。ORB是对象总线，它在CORBA规范中处于核心地位，定义异构环境下对象透明地发送请求和接收响应的基本机制，是建立对象之间C/S关系的中间件。ORB使得对象可以透明地向其他对象发出请求或接受其他对象的响应，这些对象可以位于本地也可以位于远程机器。ORB拦截请求调用，并负责找到可以实现请求的对象、传送参数、调用相应的方法、返回结果等。客户机对象并不知道与服务器对象通信、激活或存储服务器对象的机制，也不必知道服务器对象位于何处、它是用何种语言实现的、使用什么操作系统或其他不属于对象接口的系统成分。
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：客户机和服务器角色只是用来协调对象之间的相互作用，根据相应的场合，ORB上的对象可以是客户机，也可以是服务器，甚至兼有两者。当对象发出一个请求时，它是处于客户机角色；当它在接收请求时，它就处于服务角色。大部分对象都是既扮演客户机角色又扮演服务器角色。另外由于ORB负责对象请求的传送和服务器的管理，客户机和服务器之间并不直接连接，因此，与RPC所支持的单纯的C/S结构相比，ORB可以支持更加复杂的结构。
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