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UML （Unified Modeling Language）是一种定义良好、易于表达、功能强大且普遍实用的建模语言。它溶入了软件工程领域的新思想、新方法和新技术。它不仅可以支持面向对象的分析与设计，更重要的是能够有力地支持从需求分析开始的软件开发的全过程。UML是一种建模语言，而不是一种方法。
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UML由信息系统和面向对象领域的三位著名的方法学家Grady Booch、Ivar Jacobson和Jim Rumbaugh提出，并得到业界的广泛支持，由OMG组织（Object Management Group）采纳作为业界标准。UML取代了目前软件业众多的分析和设计方法而成为一种标准，成为软件界的第一个统一的建模语言。目前OMG已经把UML作为公共可得到的规格说明提交给国际标准化组织（ISO）进行国际标准化，UML最终将正式成为信息技术的国际标准。
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对于很多程序员来说，把实现的思想变成代码，其间没有什么距离可言，就是思考和编码。事实上，对有些事情的处理最好就是直接编码。但是，软件开发并不仅仅是编码，程序员还需要做一些建模。但这其中存在几个问题：一些概念模型容易产生错误的理解，因为并不是每个人都使用相同的语言。一种有代表性的情况是：假设项目开发单位建立了自己的语言，如果你是外来者或是加入项目组的新人，你就难以理解该单位在做什么事情。除非建立了模型（不仅仅是文字的编程语言），否则你就不能够理解软件系统中的某些事情。例如，阅读一个类层次的所有代码，虽可推断出对象的物理分布和可能移动，但也不能直接领会它。如果一个开发者仅写下代码而没有写下他头脑中的模型，一旦他另寻高就，那么这些信息就会永远丢失，最好的情况也只能是通过实现而部分地重建。
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针对第一个问题，UML是一组图形符号，UML表示法中的每个符号都有明确语义。UML使一个开发者可以用UML绘制一个模型，而另一个开发者（甚至工具）可以无歧义地解释这个模型。针对第二个问题，UML是一种图形化语言，它用图形建模。针对第三个问题，UML建立了清晰的模型有利于将来的重建。
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UML不是一种可视化的编程语言，但用UML描述的模型可与各种编程语言直接相连。这意味着一种可能性，即可把用UML描述的模型映射成编程语言，如Java、C++和Visual Basic等，甚至映射成关系数据库的表或面向对象数据库的永久存储。对一个事物，如果表示为图形方式最为恰当，则用UML，而如果表示为文字方式最为恰当，则用编程语言。
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这种映射允许进行正向工程：从UML模型到编程语言的代码生成。也可以进行逆向过程：由编程语言代码重新构造UML模型。逆向工程并不是魔术。除非你对实现中的信息编码，否则从模型到代码会丢失这些信息。逆向工程需要工具支持和人的干预。把正向代码生成和逆向工程这两种方式结合起来就可以产生双向工程，这意味着既能在图形视图下工作，又能在文字视图下工作，这需要用工具来保持两者的一致性。
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除了直接映射之外，UML具有丰富的表达力，而且无歧义性，这允许直接执行模型，系统地模拟以及对运行系统进行操纵。
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一个健壮的软件组织除了生产可执行的源代码之外，还要给出各种制品。这些制品包括内容如下。
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依靠于开发背景，有些制品或多或少地比另一些制品要正规些。这些制品不但是项目交付时所要求的，而且无论是在开发期间还是在交付使用后对控制、度量和理解系统也是关键的。
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UML适于建立系统体系结构及其所有的细节文档。UML还提供了用于表达需求和用于测试的语言。最终UML提供了对项目计划和发布管理的活动进行建模的语言。
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.与具体的实现无关，可应用于任何语言平台和工具平台。
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.简单并且可扩展，具有扩展和专有化机制，便于扩展，无需对核心概念进行修改。
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.为面向对象的设计与开发中涌现出的高级概念，例如协作框架模式和组件提供支持，强调在软件开发中对架构框架模式和组件的重用。
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