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计算机网络是指由通信线路连接的许多自主工作的计算机构成的集合体。这里强调构成网络的计算机是自主工作的，是为了和多终端分时系统相区别。在计算机网络中的各个计算机（工作站）本身拥有计算机资源，能独立工作，完成一定的任务，同时还可以使用网络中其他计算机的资源（如CPU、大容量外存或信息等）。
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早期的计算机网络出现在20世纪50年代，它实际上是以单个计算机为中心的远程联机系统。在这种系统中，除了一台中心计算机，其余的终端不具备自主处理能力。这种网络也称为面向终端的计算机网络。
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20世纪60年代中期出现了以多个大型主机为中心的网络，典型代表是ARPANET。该时期的计算机网络是多台主机通过通信线路连接起来的，它和以单台计算机为中心的远程联机系统的主要区别是，在这种网络中每台计算机都有独立的处理能力，在这些机器之间不存在主从关系。但是由于该时期的计算机网络是由研究单位、大学等部门各自研制的，没有统一的网络体系结构，因此要把这些计算机连接起来很困难。
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1977年，国际标准化组织（ISO）的TC97信息处理系统技术委员会SC16分技术委员会开始着手制定开放系统互连参考模型（OSI/RM）。作为国际标准，OSI规定了可以互相连接（简称互连或互联）的计算机系统之间的通信协议，遵从OSI协议的网络通信产品都是"开放系统"。这种网络具有统一的网络体系结构，能够很方便地把不同的计算机连接起来。
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20世纪80年代初期出现了微型计算机。1972年，Xerox公司发明了以太网，以太网与微型机的结合使得微型机局域网得到了快速的发展。1980年2月，IEEE组织了一个802委员会，开始制定局域网标准。
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20世纪90年代开始，各种网络技术融合在了一起。该时期网络的特点是高速化和综合化。Internet（因特网，又称国际互联网）以惊人的高速度发展，网上的主机数量、上网人数、网络的信息流量每年都在迅速增长。
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