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从IP的地址构造可以清楚地看出，只有有限的对全世界有用的网络地址数。如果拥有一个网络地址（如一个C类地址210.34.168.X），则只能用它来唯一标识一个物理网络，而这个网络允许最多有255个结点。如果有多个物理网络，每个网络中的结点数却较少，那么，可以采用子网的划分技术，用部分的结点数作为子网数来代替。
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如C类地址210.34.168.X，用结点数的前2位作为子网数，则可以区分4个子网了，而每个子网中最多可以有63个结点（结点数剩6位了）：
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那么，如何告知IP对寻址规则的修改呢？那就是使用子网掩码。子网掩码用于区分IP地址的网络数部分和结点数部分，即前多少位是网络数，后多少位是结点数。
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方法是：与IP地址一样，也采用32位的二进制数，由两部分组成，前面一部分为全1，后面一部分为全0，1的个数表示对应的IP地址中网络数的位数，0的个数表示对应IP地址中结点数的位数。即由与IP地址对应的网络数部分全取1，结点数部分全取0组成。
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如IP地址210.34.168.11，即二进制11010010 00100010 10101000 00001011；子网掩码为255.255.255.0，即二进制11111111 11111111 11111111 00000000；表示IP的前三个字节（24位：210.34.168）为网络数，最后一个字节（8位：十进制11）为结点数。
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若子网掩码为255.255.255.192，即二进制11111111 11111111 11111111 11000000,则表示IP的前24位为网络数，接着2位为子网数，后6位为结点数了。也就是用了原结点数的前二位作为子网数了，一个网络变成四个子网，但子网内结点数的范围变小了。
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