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在电子商务迅速发展和金融电子化的背景下，电子货币成为媒介商品交易的重要工具。电子货币（Electronic Money），是指用一定金额的现金或存款从发行者处兑换并获得代表相同金额的数据或者通过银行及第三方推出的快捷支付服务，通过使用某些电子化途径将银行或第三方支付账户中的余额转移，从而能够进行交易。严格意义是消费者向电子货币的发行者使用银行的网络银行服务或第三方支付进行储值和快捷支付，通过媒介（二维码或硬件设备），以电子形式使消费者进行交易的货币。因此，电子货币就是采用电子形式的货币，货币不再以纸张或金属表现，而是电子载体中所包含的货币信息。这种支付方式借助现代计算机、移动通信与终端、加密等方面取得的进步，极大地提高了支付的效率。
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广义的电子货币还应包含数字货币，数字货币是指对货币进行数字化。狭义的电子货币只是基于电子账户实现的支付方式，本质上是现有法定货币的信息化过程，而数字货币则是在区块链上建立账本，不会被人篡改。数字货币目前主要有三种类型：数字黄金货币、密码货币和央行数字货币。
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数字黄金货币是一种以黄金重量命名的电子货币形式。这种货币的典型计量单位是金衡制克、金衡制盎司或者黄金迪纳尔。数字黄金货币供应商以黄金作为储备，数字黄金货币通过未配额或者分散配额的黄金存储来计价。数字黄金货币由很多供应商发行。每个竞争供应商都发行独立的数字黄金货币，基本都以他们的公司名字命名。e-gold和Liberty Reserve是应用最流行的数字黄金货币供应商，拥有大量的用户。数字黄金货币本质是一种实物货币形式，它的存款以黄金而不是法定货币为单位计量。因此数字黄金货币的购买力波动和黄金价格相关。如果黄金价格上涨，那么就变得更有价值，如果黄金价格下跌，那么会价值损失。由于还没有具体的金融条例监管数字黄金货币供应商，因此他们以自我管制的方式运作。数字黄金货币供应商不是银行，因此银行条例是不适用的。然而，创立于2002年的全球数字货币协会是一个在线货币运营，兑换，商户和用户的非盈利协会。此协会监督用户的举报和对兑换商的声誉进行评级，评级操作是根据用户的举报事实来确认的。
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密码货币指不依托任何实物，使用密码算法的数字货币。例如：比特币、莱特币、维卡币、天元等，是一种依靠密码技术和校验技术来创建、分发和维持的数字货币。密码货币的特点在其运用了点对点的区块链技术且每个人都有发行它。密码货币分为开放式采矿型密码数字货币（以比特币为代表）和发行式密码数字货币（以天元为代表）。
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央行数字货币（Central Bank Digital Currency，CBDC）是由央行发行的、加密的、有国家信用支撑的法定数字货币。2016年1月20日，中国人民银行数字货币研讨会进一步明确未承认比特币的货币属性，而国外也只在私有的一些特殊场合可以实现一些货币的功能。数字化人民币，是一种法定加密货币，而不仅仅是支付工具，只有国家发行的数字货币才是法定数字货币。2017年，中国人民银行就在深圳正式成立数字货币研究所，该研究所获得国务院批准组织业界进行法定数字货币研发。2018年，数字票据交易平台实验性生产系统成功上线试运行，结合区块链技术前沿和票据业务实际情况对前期数字票据交易平台原型系统进行了全方位的改造和完善。央行数字货币的框架运行模式将率先开展“中央银行-商业银行”的二元模式，原型系统一期主要针对中央银行到商业银行的闭环，这一层是整个CBDC发行流通体系的基础，将遵循和维护现有货币发行流通体系，同时调动商业银行共同参与，分散风险，加快服务创新。原型系统一期虽然主要商业银行间的转移，但面向未来的终端用户，转移过程主要是小额、高频、实时的零售业务特征，也是未来CBDC能够具有实用性和竞争性的关键。2019年2月21日中国人民银行在全国货币经营工作会议上提出：我国将大力推进关于央行数字货币的研发，这意味着在全球范围内，中国央行有可能成为首个发行数字货币的中央银行。中国人民银行研发的数字货币是基于当前的人民币转化为一套数字体系，通俗来讲就是现金数字化，与比特币等数字货币有着很大的本质区别。虽然这两种货币使用的都是区块链技术，但细究起来，比特币、以太坊等属于去中心化的数字货币，账本是公开的，但账户是匿名制的，即这个账户是谁的，没人知道。而国家发行的数字货币是中心化的，而且账户必然是实名制的，交易可追溯，属于半私密性账本，只有政府机关才有权利查阅。另外，一个特别重要的区别是，去中心化的数字货币的总量是恒定不变的，由区块链机制和参与者的共识决定。而国家数字货币的供应数量与法币1:1发行，并由政府参与决定。目前我国关于法定数字货币的原型系统一期研发处于完善阶段，至于我国整个CBDC发行流通体系的正式推出暂无具体时间。
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因此，本书讨论的电子货币是狭义范畴的电子货币，其基本形态如下：用一定金额的现金或存款从发行者处兑换并获得代表相同金额的数据，通过使用某些电子化方法将该数据直接转移给支付对象，从而能够清偿债务，该数据本身即可称作电子货币。
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电子货币发行和运行的流程分为三个步骤，即发行、流通和回收，如下图所示。说明如下：
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步骤一，发行。电子货币使用者X向电子货币发行者A（银行、信用卡公司等）提供一定金额的现金或存款并请求发行电子货币，A接受了来自X的有关信息之后，将相当于一定金额电子货币的数据对X授信。
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步骤二，流通。电子货币使用者X、接受了来自A的电子货币，为了清偿对电子货币的另一使用者Y的债务，将电子货币的数据对Y授信。
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步骤三，回收。A根据Y的支付请求，将电子货币兑换成现金支付给Y，或者存入Y的存款账户。
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电子货币的具体形式虽然不尽相同，也还处在不断创新与发展过程中，但它已经反映出这种货币形态的一个总特征，那就是货币载体已经由纸质转变为电子质，由实体转变为虚拟。电子货币大大缩短了信用货币结算的时间，加速了资金的周转；同时，电子货币大大减少了现金和支票等信用货币的使用，从而节约了货币流通费用。电子货币是在传统货币基础上发展起来的、但与传统货币相比还具有一些特有的属性。
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传统货币是以纸币的形式存在、金额的多少显示在纸面上。而电子货是在银行电子化技术高度发达的基础上出现的一种无形货币，实质上是一些电子数据，这些电子数据代表一定的法定货币，并以法定货币为计算单位，用电子脉冲方式传输和显示资金。因而没有传统货币的物理形态、大小、重量和印记，持有者没有持有的实际感觉。
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电子货币与实体货币不同在于，实体货币无需其他附属设备即可以当面交换和进行流通，而电子货币的流通必须有一定的基础设施。电子货币通常在专用网络上传输，通过POS、ATM系统进行处理。电子货币的保管需要有存储设备，交换需要有通讯手段，保障其安全需要加密和解密措施。否则，电子货币将无法保管、流通和使用。
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电子货币说到底不过是观念化的货币信息，实际上是由一组由用户身份、密码、金额、使用范围等内容的数字构成的特殊信息。人们使用电子货币交易时，实际上是交换相关信息。这些信息传输到开设这种业务的银行后，银行就可以为双方交易结算，从而使消费者和企业能够更快捷、方便地相互收付资金。
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传统货币由中央银行或特定机构垄断发行，中央银行承担其发行的成本与收益。电子货币的发行机制有所不同，电子货币的发行既有中央银行，也有一般金融机构，甚至非金融机构。传统货币是以中央银行和国家信誉为担保的法币，是标准产品，由货币当局设计、管理和更换，被强制接受和广泛使用。而电子货币大部分是不同的机构自行开发设计的带有个性特征的产品，其担保主要依赖于各个发行人自身的信誉和资产，风险并不一致。
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一般来说，货币既不是完全匿名的，也不可能做到完全非匿名，交易方或多或少地可以了解到使用者的一些个人情况，如性别、相貌等。电子货币则要么是非匿名的，可以详细记录交易、甚至交易者的情况；要么是匿名的，几乎不可能追踪到其使用者的个人信息。
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在欧元区未出现以前，货币的使用具有严格的地域限定，货币一般都是在本国被强制使用的唯一货币。电子货币打破了地域的限制，只要商家愿意接受，消费者可以较容易地获得和使用多国货币。
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传统货币的防伪可依赖于物理设置，而电子货币的防伪只能采取技术上的加密算法或认证系统来实现。
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货币具有价值尺度、流通手段、支付手段、贮藏手段、世界货币的职能。其中价值尺度和交易媒介是货币的基本职能，价值贮藏和支付手段职能则是从基本职能中延伸出来的。而世界货币并不是货币的一个单独的职能，它只不过是货币诸项职能在一国国界外的延伸。电子货币的功能及货币职能。
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电子货币主要具有转账结算、储蓄、兑现、消费贷款的功能。转账结算功能：直接消费结算，代替现金转账。储蓄功能：使用电子货币存款和取款。兑现功能：异地使用货币时，进行货币汇兑。消费贷款功能：先向银行贷款，提前使用货币。
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从价值尺度看，电子货币以一定的货币单位及其倍数通过电子脉冲显示商品的价格及其价格总额。同时，这种显示也广泛地扩展到非商品价值领域，一笔商品价款、一项债权债务、一笔货币结存等资料，均可简明无误地通过电脑及其他存读器具显示出来。
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从流通手段看，通过电子货币媒体的使用，以及在网络上发生货币信息的传输，实现商品和货币的对流。通过电子货币系统作为中介，还可以促使现金和非现金的相互转化。提取现金，使存款向现金转化，存入现金，使现金向存款转化。
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从支付手段看，电子货币不仅可以电子信号形式将客户的存款记录在银行系统的记录介质上，而且可按照客户指令在不同的账户之间实现转账划拨，这种利用电子脉冲信号完成的转账结算，方便快捷，且安全可靠。特别是信用卡的后付及透支、赊销的清偿，无不体现出电子货币的支付手段职能。
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从储藏手段看，电子货币额的储藏和积累，不仅表现在电子货币持有人账户的保证金、备用金上，也反映在各种结算收款上，当客户的电子货币账户同普通存款账户能够实现自动转账时，这种储藏手段范围将更为扩大。
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从世界货币职能看，具有外汇支付功能的电子货币，尤其是在跨国电脑联网上的电子货币可以便捷地通过汇率换算模式在计算机上实现不同货币的兑换。
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